In de rubriek Dierenmens schrijft Annemarie Haverkamp over dieren met een verhaal. Elsa brengt rust in de klas, vergroot de onderlinge solidariteit en laat kinderen zich op hun gemak voelen. En dat voor een hond. Hoe doet ze dat?

De achtstegroepers van Jenaplanschool De Driestam weten dat Elsa niet van lawaai houdt. Dus als er toch herrie wordt gemaakt in de klas of een leerling wordt boos, corrigeren ze elkaar direct. ‘Ssst, dit vindt Elsa niet fijn’, zeggen ze dan. ,,Het werkt”, zegt juf en baasje Hanny Theunissen uit Eindhoven.

Goldendoodle Elsa is altijd in de klas als juf Hanny groep 8 lesgeeft. Geen schoothond, maar een schoolhond is ze, die meestal onder de tafel in een bench ligt. Ze springt bij als een van de leerlingen even troost nodig heeft. ,,Vaak is het dan een andere leerling die vraagt of Elsa mag komen helpen”, aldus de juf.

Elsa hoort bij groep 8. Ze is zo populair dat kinderen automatisch rekening met haar houden. In de pauze staat de ‘hulpjuf’ kwispelend in de lerarenkamer. Haar zwarte krullenkop komt net boven de tafel uit. Ze snuffelt aan mijn benen en ik streel haar oren.

Kyler (11) wil graag iets over Elsa vertellen. Soms, zegt hij, wordt hij weleens verdrietig in de klas. Of hij voelt een paniekaanval aankomen. Elsa voelt dat haarfijn aan en staat al naast zijn stoel voordat het zover is. ,,Ik word rustig als ik haar aai.”

Thuis heeft Kyler alleen guppies, die zijn toch minder attent als het aankomt op menselijke emoties.

Klasgenoot Robin (11) legt een hand op Elsa’s rug (,,Ze is heel lief.”) en zegt dat de hond ook trucjes kan. Welke dan? ,,Ze kan dansen.”

Juf Hanny doet het even voor. Elsa gaat op haar achterpoten staan en plaatst haar voorpoten tegen de handen van haar baas. Zo lijken ze net een stijldansduo. Wat Elsa ook kan: high fives geven. Dat doet ze bijvoorbeeld om een leerling te belonen die iets goed heeft gedaan.

,,Kinderen vragen soms of Elsa erbij mag zijn als ze een spreekbeurt moeten houden”, vertelt Hanny. ,,Dan zijn ze minder zenuwachtig. Of ze oefenen hun verhaal eerst op Elsa. Een hond is veel minder eng dan een mens.”

Hanny heeft de hond speciaal aangeschaft om haar met kinderen te laten werken. Elsa, inmiddels ruim anderhalf jaar oud, ging vanaf haar puppietijd mee naar school om te wennen. Ze volgde samen met haar baas en een andere leerkracht trainingen om coachhond te worden. Nu is ze afgestudeerd, vanaf volgend schooljaar krijgt ze een eigen lesrooster. ,,We gaan haar gericht inzetten om kinderen te begeleiden die ergens mee zitten.” Een van de twee opgeleide docenten is altijd bij zo’n sessie aanwezig. Bijna altijd…

,,Er was op school een meisje dat meldde dat ze een groot geheim had waar ze erg mee zat. Ze mocht het aan niemand vertellen. We hebben haar toen samen met Elsa in een kamer gezet. Ze heeft haar geheim alleen gedeeld met de hond. Daarna was het meisje zichtbaar opgelucht.”

Elsa is geen speciaal schoolhondenras, als dat al zou bestaan. Ze is gewoon uitermate zachtaardig en sensitief. Het ras Goldendoodle maakt haar geschikt, omdat ook kinderen met een allergie haar kunnen aaien. Maar Elsa is ook maar een hond. ,,We moeten goed in de gaten houden dat we haar bijtijds rust gunnen”, zegt Hanny. ,,Als ze bij drie kinderen is ingezet, is het wel genoeg voor een dag.” In haar groep 8 loopt Elsa alleen los tijdens eetmomenten en als de kinderen voor zichzelf lezen. Anders slaapt ze in haar klassenbench of in een mand op de lerarengang.

Kyler en Robin zeggen dat ze de schoolhond enorm zullen gaan missen. Zij zijn schoolverlaters, ze zien Elsa na de vakantie niet meer terug. ,,Ik wil mijn moeder overhalen ook een groot huisdier te nemen”, zegt Kyler met een zucht. Zijn guppies komen niet in de buurt van Elsa’s kwaliteiten.

Juf Hanny vertelt dat sommige kinderen een foto van de hond op hun nachtkastje hebben staan.

Zelf wil ze ook niet meer naar haar werk zonder haar vierpotige klassenassistent. De hond maakt dat de sfeer in de klas gewoon veel beter is. Naar Amerikaans voorbeeld werken steeds meer scholen In Nederland met een schoolhond. Hanny: ,,Eigenlijk zou elke school een Elsa moeten hebben.”